Peixe de pequeno porte, geralmente entre os 10 e os 15cm, de corpo alongado e da família do arenque, alimenta-se de plâncton e vive em grandes cardumes entre os 25 e os 100m de profundidade e em zonas relativamente próximas da costa. Têm apenas uma barbatana dorsal sem espinhos, ausência de espinhos na barbatana anal, caudal bifurcada e boca sem dentes e de maxila curta, com as escamas ventrais em forma de escudo.

Ainda aparecem de vez em quando no estuário do Tejo, tal como o arenque, mas cada vez com maior raridade.

Na costa portuguesa a reprodução ocorre de Outubro a Abril. Acumula gordura desde o final da primavera até meados do Outono, para crescer e sobretudo para ter energia para a reprodução durante os meses seguintes. Esta gordura é rica em ácidos gordos polinsaturados (principalmente ómega 3), que lhe confere o típico paladar, tão apreciado pelos portugueses. É geralmente capturada com a arte do cerco, embora o arrasto, arte xávega e redes de emalhar também possam capturar  sardinhas, no meio de cardumes de cavalas, carapaus ou biqueirão.

Não é uma espécie para os pescadores lúdicos ou desportivos, embora já tenham sido capturado alguns arenques à linha na zona de Cascais.